William Michael Harnett fue un pintor nacionalizado estadounidense de origen irlandés nacido en Clonakilty, Condado de Cork, Irlanda, el 10 de agosto de 1848.

Su familia emigró a los Estados Unidos huyendo de «La gran hambruna irlandesa», y se asentaron en Filadelfia. El joven artista trabajó y estudió a la vez. Hacía diseños mientras recibía clases en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania. También estudió en la «Cooper Union», una universidad privada y en «La Academia Nacional de Dibujo de E.E.U.U.», ambas en Nueva York.

Harnett obtuvo la nacionalidad estadounidense en 1869.

En 1876 regresará de nuevo a Filadelfia, y se dedicará exclusivamente a la pintura, más concretamente a las naturalezas muertas, las cuales gozaron de fama entre amantes del arte y coleccionistas, porque eran diferentes, para sus naturalezas muertas utilizó libros, periódicos, instrumentos antiguos etc.

Ya con cierta solvencia económica viajó a Europa para estudiar a los grandes maestros en Londres, París y Múnich.

Fue muy prolífico aunque, en 1888 sufrió un reumatismo que le impidió hacer una vida normal, murió en 1892 en Nueva York.

La herradura dorada, 1886

Su obra

William Michael Harnett adoptó una técnica llamada trampantojo, técnica por la cual como su nombre indica, trampa al ojo, el artista juega con el entorno de los objetos de la composición, como la arquitectura, la perspectiva y las sombras para crear una realidad intensificada, y que estando en dos dimensiones parece increíblemente estar en tres, independientemente del ángulo que lo mires.

Pionero en los Estados Unidos fue Pieter Claesz, también pintor de naturalezas muertas, aunque nunca llegó a tener una técnica tan depurada como la de William Michael Harnett. También utilizó esta técnica su contemporáneo y amigo, John F. Peto.

Las obras de Harnett no eran diferentes solo por el trampantojo sino por los utensilios que formaban parte de sus composiciones como, libros amontonados instrumentos colgados en puertas viejas, periódicos rotos o herraduras oxidadas, como la que pintó en la obra de título «La herradura dorada» de 1886.

Su obra, de extremado realismo, se encuentra en innumerables museos a lo largo y ancho de los Estados Unidos.